Les Dinosaures ont-ils été tués par une météorite géante ?

Une météorite géante est un bloc de roche d'environ 10 kilomètres de diamètre. Des rochers de différentes tailles circulent dans le système solaire. Si l'un d'eux s'approche de la Terre, la force de gravitation l'attire vers la planète. C'est une boule chauffée à blanc qui traverse l'atmosphère avant de s'écraser. Plus la météorite est grosse, plus l'impact est violent. Une météorite géante pourrait s'enfoncer très profondement dans le sol, causant des dégats considérables.

Le choc serait tellement intense que les roches en fusion sous la croûte terrestre remonteraient à la surface. Les océans se tranformeraient brusquement en vapeur. Des vagues gigantesques, de 1 kilomètre de haut, submergeraient les continents proches du point d'impact. Un mélange de roches pulvérisées et de vapeur d'eau obscurcirait le ciel.

Une fois que les éléments se seraient apaisés, la Terre serait calme, froide et sombre. L'obscurité durerait des mois, des années peut-être.

Que serait-il advenu des dinosaurs si une météorite avait heurté la planète ? Le premier impact aurait exterminé un grand nombre d'animaux. Mais la plupart auraient continué de vivre au jour le jour, perturbés par le froid et l'obscurité.

Dans l'obscurité et le froid, la végétation a commencé à se raréfier. A la fin, il n'est plus rien resté pour nourrir les herbivores. Au début, les carnivores ayant survécu à la chute dela météorite ont trouvé de quoi satisfaire leur faim : les cadavrse des dinosaures tués par le choc, les herbivores faibles et affamés devenus des proies faciles. Mais, avec le temps, la nourriture est venue à manquer et les carnivores ont disparu à leur tour.

Finalement, après des mois, voire des années d'obscurité, le ciel a commencé à s'éclaircir. Un soleil pâle a brillé sur le paysage dévasté, et la vie a repris sur la Terre. Mais, cette fois, tous les dinosaures avaient disparu.

Est-on certain que cela s'est réellement passé ? Pas vraiment, mais de nombreux indices le suggèrent. Dans les années 1970, des savants ont déouvert que la couche supérieure de la roche du Crétacé était riche en iridium. Or, cette substance est rare à la surface de la Terre mais courante sur les météorites. Si une météorite a heurté la Terre à cette époque, elle a pu laisser de l'iridium dans les roches.

Dans ces roches, les savants ont retrouve un grand nombre de tectites, des petites boules vitreuses qui se forment lorsque des jets de roche en fusion refroidissent et se solidifient. Elles ont pu se former parce qu'une météorite a perforé la croûte terrestre et atteint la matière en fusion située au-dessous.

Les cristaux de quartz (un minerai) sont durs et solides. Mais les fragments de quartz retrouvés dans la roche riche en iridium sont fendillés et tordus. Sans doute parce qu'ils ont été soumis à une gigantesque explosion.

Si une énorme météorite a heurté la Terre, il devrait rester une trace.Dans la péninsule du Yucatan, au Mexique, on a découvert un cratère datant de cette époque qui mesure des dizaines de kilomètres de diamètre. Il est maintenant enterré, mais des sondes perfectionnées l'ont détecté dans les profondeurs de la Terre. Les couches les plus épaisses de tectites se trouvent dans cette zone.

Dans le nord du Mexique et au Texas, on a retrouvé d'étranges roches constituées d'éléments que l'on trouve généralement dans la mer et de bois fossilisé, intimement mêlés et répandus comme une couche de sédiments. Comme s'ils avaient été laissés par les gigantesques vagues qui ont submergé les terres lors de la chute d'une méréorite.

Dans d'autres parties du monde, jusqu'au Danemark et en Nouvelle-Zélande, le bois fossilisé dans la couche supérieure des roches du Crétacé paraît avoir brûlé. Peut-être à cause de la chaleur dégagée par l'explosion de la météorite.

La théorie de la météorite a convaincu plus d'un savant. Mais il y a d'autres théories. Certains pensent que tous ces éléments pourraient aussi s'expliquer par une intense activité volcanique due à la dérive des continents.

La majeure partie du territoire indien est constituée de lave datant du Crétacé. A cette époque, d'importantes explosions volcaniques ont pu voiler le Soleil derrière un écran de poussière. L'obscurité et le froid se seraient alors installés, provoquant la mort des dinosaures.

Certains savants croient que les dinosaures ont disparu progressivement à cuse d'un refroidissement du climat. Mais l'impact d'une gigantesque météorite ou de puissantes éruptions volcaniques ont pu provoquer un phénomène qui serait à l'origine de la disparition des dinosaures. Et les deux théories seraient bonnes.